大黄鱼的产卵鱼群怕强光，喜逆流，好透明度较小的混浊水域。黎明、黄昏或大潮时多上浮，白昼或小潮时下沉。成鱼主要摄食各种小型鱼类及甲壳动物(虾、蟹、虾蛄类)。生殖盛期摄食强度显著降低;生殖结束后摄食强度增加。幼鱼主食桡足类、糠虾、燐虾等浮游动物。

大黄鱼能发出强烈的间歇性声响，同时对音响也很敏感。它的主要发音器官是鳔及其两侧的声肌。当声肌收缩时，压迫内脏使鳔共振而发声。在生殖季节鱼群终日发出“咯咯”、“呜呜”的叫声，声音之大在鱼类中少见。这种发声一般认为是鱼群用以联络的手段，在生殖时期则作为鱼群集合的信号。中国渔民早就以此习性判断大黄鱼群的大小、栖息水层和位置，以利捕捞。

大黄鱼对溶解氧的要求较高，一般在4mg/L以上，幼鱼的溶解氧临界值为3mg/L左右，稚鱼则在2mg/L左右，所以人工育苗尤其在养成中特别要注意保持溶氧在5mg/L以上，否则易造成缺氧浮头导致死亡。